เรื่องราวเกิดขึ้นใน พาเน็ม ซึ่งแบ่งออกเป็น 13 เขต โดยมี แคปปิตอล เป็นเมืองหลวง ทางแคปปิตอลกดขี่เขตอื่นมาโดยตลอด บังคับให้ขนทรัพยากรส่งมาให้แคปปิตอล ทำให้แคปปิตอลเป็นเมืองเดียวที่ผู้คนอยู่สุขสบาย วันหนึ่งเขตที่ 13 ก่อกบฏลุกขึ้นมาต่อต้านการปกครองที่ไม่เท่าเทียมนี้ แคปปิตอลจัดการล้างบางเขต 13 จนกลายเป็นเมืองร้าง และเพื่อขู่ให้เขตอื่น ๆ ไม่เอาเป็นเยี่ยงอย่าง จึงจัดตั้ง เกมล่าชีวิต ขึ้น
ในทุกปีแต่ละเขตต้องส่งตัวผู้เข้าแข่งขันมาเข้าร่วมเกมล่าชีวิต เกมที่เปิดพื้นที่ให้ผู้เข้าแข่งขันเอาชีวิตรอดและเข่นฆ่ากัน เพื่อหาผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่จะเป็นผู้ชนะ แคปปิตอลจัดเกมล่าชีวิตและถ่ายทอดสดไปทั่วทุกเขต เพื่อให้ประชาชนได้เห็นลูกหลานตัวเองถูกฆ่า คนในแคปปิตอลก็ลงพนันทายผู้ชนะอย่างสนุกสนาน เป็นการแสดงให้เห็นว่าชีวิตของผู้คนในเขตอื่น ๆ อยู่ในกำมือของแคปปิตอล จะเอามาเล่นสนุกยังไงก็ได้
ตัวเอกของเรื่องเป็นหญิงสาววัยรุ่นชื่อว่า แคตนิส เอฟเวอร์ดีน จากเขต 12 ที่ทำเหมืองส่งถ่านหินให้แคปปิตอล เธอมีสกิลการใช้ธนูอยู่บ้าง เพราะแอบเข้าป่าสงวนไปล่าสัตว์มาแลกอาหารสำหรับเลี้ยงปากท้องแม่กับน้องสาว แต่เธอทำใจฆ่าคนไม่ลงเท่าการฆ่าสัตว์
ผู้เข้าแข่งขันอีกคนจากเขต 12 เป็นชายหนุ่มวัยเดียวกับแคตนิส ชื่อว่า พีต้า เมลลาร์ก เขาเป็นหนุ่มรูปร่างสันทัด ที่บ้านเปิดกิจการร้านขนมปัง แคตนิสรู้สึกติดค้างบุญคุณเขาอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนที่เธอกำลังจะอดตาย พีต้าได้ขโมยขนมปังจากร้านมาให้เธอ แล้วเขาก็ถูกแม่ลงโทษ เธอแปลกใจในน้ำใจของพีต้า ทั้งที่เธอและเขาไม่ใช่เพื่อนกันด้วยซ้ำ
แคตนิสยิ่งต้องหนักใจเมื่อผู้ชนะในเกมล่าชีวิตมีได้เพียงคนเดียว หมายความว่าถ้าเธออยากรอดกลับมาหาแม่และน้องสาว เธอต้องฆ่าพีต้า ชายหนุ่มผู้เคยช่วยชีวิตเธอจากความหิวโหย แคตนิสรู้สึกเจ็บปวดใจกับการกดขี่บ้า ๆ บอ ๆ นี้ของแคปปิตอล เธออยากทำลายอำนาจล้นฟ้าที่แคปปิตอลทำกับเขตอื่น ๆ คืนอิสระภาพให้ทุกคน แบ่งสรรปันส่วนทรัพยากรใหม่อย่างเท่าเทียม แต่การจะทำลายอำนาจทางการเมืองได้นั้นก็ไม่ง่าย
The Hunger Games: เดอะฮังเกอร์เกมส์ โด่งดังมาจากฉบับภาพยนตร์ที่ผู้มารับบทแคตนิสคือ เจนนิเฟอร์ ลอว์เรนซ์ ผู้ที่ตอนนี้กลายเป็นนักแสดงระดับ A list รุ่นใหม่ไปแล้ว ฉบับภาพยนตร์โด่งดังมาก เป็นต้นกำเนิดสัญลักษณ์ชู 3 นิ้ว ที่นักเคลื่อนไหวชาวไทยนำมาใช้กัน จนกลายเป็นสัญลักษณ์ต่อต้านระบบเผด็จการ ตอนนั้นที่ภาพยนตร์ภาคต่อเข้าฉาย มีข่าวว่ารัฐบาลจะแบนไม่ให้ฉายด้วย รัฐบาลเผด็จการทุกที่ในโลกล้วนเปราะบาง
ผมไม่เคยดูฉบับภาพยนตร์ เห็นแพรวสำนักพิมพ์นำมาพิมพ์ใหม่และปรับสำนวน (มีนักอ่านบอกว่าฉบับแปลไทยครั้งแรกสำนวนไม่ลื่น) ผมก็ลองซื้อเล่มแรกมาอ่าน ไม่ได้คาดหวังมาก เพราะเสพผลงานแนวเอาตัวรอดมาเยอะแล้ว
กลายเป็นว่าไม่คาดหวังเท่ากับไม่ผิดหวัง หนังสือเล่มนี้สนุกมากจริง ๆ สมกับความโด่งดังของมัน เล่มแรกนี้เพิ่งเริ่มเล่าเซตติ้งของพาเน็ม เมืองที่ไม่เกิดมาที่นี่น่าจะดีกว่า เมืองที่วัยรุ่นไร้ความหวัง เมืองที่ความเหลือมล้ำสูง เป็นภาพสะท้อนแบบสุดโต่งของสังคมในโลกจริง
ใครที่หวังว่าเนื้อหาในหนังสือจะเป็นการไล่ล่า เล่นเกมฆ่าฟันดุเดือดเลือดสาด อ่านแล้วอาจไม่สาแก่ใจ เพราะเรื่องราวโฟกัสไปที่การเอาชีวิตรอดเสียมากกว่า มีผู้แข่งขันที่แข็งแกร่งอยู่ไม่กี่คน คนที่เหลือเป็นวัยรุ่นธรรมดาที่ต้องหนี หาที่หลบซ่อน หาอาหารและน้ำดื่ม ตัวเอกอย่างแคตนิสก็เหมือนกัน ในเล่มเธอเอาตัวรอดไม่ให้ตาย มากกว่าจะออกล่า
ถึงจะมีฉากแอ็คชั่นไม่เยอะ แต่เรื่องราวในเล่มสนุก แคตนิสไม่ได้เล่มเกมโดยใช้กำลังเพียงอย่างเดียว เธอใช้ไหวพริบ ใช้ข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ จับมือกับพันธมิตร ทำลายเสบียงฝ่ายตรงข้าม คนอ่านอย่างเราจะได้สนุกไปกับการวางกลยุทธ์พวกนี้แหละ
หนังสือชุดนี้มีด้วยกัน 4 เล่ม แพรวสำนักพิมพ์ทำปกออกมาได้มินิมอล สันปกแต่ละเล่มเรียงกันแล้วจะได้ภาพนกม็อกกิ้งเจย์ สัญลักษณ์ของแคตนิสด้วย ผมเก็บสะสมครบชุดแน่นอน
